君臣二人随后又交谈了一会儿，朱厚照终于感到疲倦了，不断打呵欠，沈溪识趣地起身告退。
沈溪离开朱厚照的皇帐，回到自己的帐篷内，他知道当天朱厚照不会很早起身回张家口堡，很可能要拖到午后才动身，这段时间他正好可以好好休息一下。
而在另外一处帐篷内，丽妃刚睡醒，从小拧子口中得知朱厚照召见沈溪及沈溪提出建议的事情。
丽妃惊讶地问道：“此事当真？你是如何得知的？”
小拧子道：“是陛下对奴婢说的，陛下歇下前，专门问过奴婢，是否有司礼监掌印的合适人选……听陛下的意思，沈大人建议宫中所有有志于司礼监掌印之位的职司太监都报名参加选拔，谁做事能力强，谁就能登上高位，连戴公公和高公公也会参与其中。”
丽妃咬牙切齿道：“好个沈之厚，一边说自己不掺和进来，一边却暗中给陛下出谋划策，他这招事前谁能料到？虽没有添加主观意见，却让整件事完全掌控在他手中，最后的决定权怕也在他手上吧？”
小拧子仔细想了下，连忙道：“好像是由陛下来做决定。”
“哼哼，你还真相信由陛下决定？既然沈之厚答应参与进来，那他的意见就非常重要，而且既然是他提议选拔，那在一些评选项目上，难道他不会提出一些考核标准？死的都能被他说活，陛下被他蛊惑还不是轻而易举的事情？”丽妃非常生气。
小拧子稍微思索一下，不由点了点头，显然是同意了丽妃的说法。
丽妃打量小拧子：“你昨夜应该去见过沈之厚，对吧？你跟他到底说了什么？他是否跟你提前打过招呼？”
“娘娘，奴婢可没有被沈大人蛊惑，沈大人对奴婢非常防备，根本没做任何承诺和提议，这件事更是闻所未闻，要不是陛下提及，奴婢还被蒙在鼓里呢。”小拧子心里发虚，目光回避，低下头说道。
丽妃板着脸喝问：“他当真什么都没说？还是你觉得有些事能瞒住本宫？”
小拧子苦着脸道：“娘娘，奴婢可不敢欺瞒您，其实……今天能知道这些消息，还是因为奴婢在皇帐外面偷听了一下，奴婢不敢靠得太近，只是凑合着听了几耳朵，之后陛下虽对奴婢提过这件事，却语焉不详，全靠自己脑补才知道其中内情，奴婢从无隐瞒娘娘之心。至于昨夜，沈大人表现出一副高高在上生人莫近的模样，连句中肯的话都没有，只说自己不会干涉选拔司礼监掌印。”
小拧子有些心虚，但此时说话却多了几分底气，在他看来，沈溪提议让各职司太监参与竞选，对他来说并非坏事，如此一来主动权就掌握在了他手上，可以自行决定该如何调用资源。
前来见丽妃前，小拧子先去见过臧贤，臧贤认为沈溪这一招相当高明，等于是在变相帮忙，有助于小拧子掌控局势。
丽妃对小拧子的态度有几分恼火，黑着脸道：“小拧子，你可真有本事，若论现在陛下跟前谁办事能力最强，舍你小拧子还有何人？你来当司礼监掌印，怕是十拿九稳吧？”
小拧子心想：“丽妃果然没安好心，还是想推我当司礼监掌印，就像沈大人说的那样，想把我推出来当枪使，我还不如把手头的资源交给别人，这样就能控制他人帮我做事，至于李兴……并不是什么好人选。”
小拧子道：“娘娘，奴婢是否出任司礼监掌印，不是还得听从您的安排吗？而且奴婢未必能选上……据奴婢所知，陛下好像对降罪张公公之事耿耿于怀，似乎很后悔，想要重新把张公公调到身边来……若张公公也参与这次选拔，奴婢怕不是他的对手。”
“你怕他？”
丽妃冷笑不已，“你分明是在转移话题！连张苑最得意的心腹幕僚臧贤现在都为你所用，你还担心张苑作甚？”
小拧子道：“张公公到底当过司礼监掌印，手头资源很多，而且沈大人很可能会站在他一边。沈大人不肯帮奴婢，并不意味着沈大人不会帮其他人。奴婢以前帮沈大人做过事，但此番重逢，他对奴婢没有任何安排，奴婢似乎已经失去他的信任。”
为了宽丽妃的心，小拧子尽可能说把自己说得可怜些，之前他阐述的有些内容的确存在虚假部分，但现在所说基本都是内心真实所想，如此一来他的话就显得非常真挚，让丽妃无从怀疑。
丽妃脸色依然很难看，半晌后才颓然地一摆手：“总归这次主动权已不在本宫和你手上，就算你有本事能得到陛下欣赏，但也无法完成沈之厚和陛下设置的考验，而且若沈之厚有意将你拉下马来，你再有本事也无从表现，光是他一票否决，你就没资格当上司礼监掌印。”
本是威胁的话，小拧子听到后却不以为然，暗忖：“我还不想当呢，铁打的营盘流水的兵，我做陛下身边最受宠的近侍，远比当司礼监太监稳定多了，沈大人其实没说错。”
因为小拧子很敬重沈溪，再加上丽妃言行不一，处理事情太过自私自利，让小拧子成功受沈溪挑拨，跟丽妃不再是一条心，甚至于丽妃说的话，也不自觉被小拧子排斥。
只是小拧子不敢跟丽妃公开撕破脸，表面上唯唯诺诺，心底却在思考怎么做才对自己最有利。
丽妃可不知道小拧子心中盘算，继续道：“沈之厚居心叵测，若你被他蛊惑，日后必会被其所挟，那时就算当上司礼监掌印，也是替沈之厚做事。”
小拧子又在腹诽：“就算我听你的，也是帮你做事，其实结果一样，总归是屈居人下……反倒我最在意的陛下圣宠，沈大人不会加以干涉，因为沈大人是外臣，得靠我来笼络皇宫和豹房的人，还得经我之手来跟陛下接洽……沈大人果然深谋远虑。”
一旦一个人心中有了偏见，即便丽妃言之有理，也不会得到小拧子认同。
丽妃继续道：“小拧子，这次怎么都得由你来争夺司礼监掌印之位……如此方为解决当前困境的最佳方式，不知你是否有信心？”
小拧子道：“以前或许有一些，但现在沈大人回来，奴婢一点儿信心都没有，求娘娘您指点！”
丽妃以为自己顺利控制住了小拧子，满意地道：“那好，接下来你应选司礼监掌印之事，就听从本宫安排，本宫会加以指点，让你顺利当上司礼监掌印，平时本宫也会在陛下跟前多提你的好处。”
“这将是你扬名立万的好机会，将来几年甚至几十年，朝堂很可能都由你来控制，那时你就是一人之下，万万人之上！”
显然丽妃高估了小拧子的野心，就算小拧子的确有执掌权柄的心思，却远没到要权倾朝野的地步。
一切便在于小拧子这个人见识不高，小富即安，若非朱厚照宠幸，根本没机会在纷繁复杂的皇宫中立足，而小拧子对沈溪非常敬佩，变相也就是畏惧，他不认为自己能在跟沈溪为代表的朝臣的斗争中取得胜利。
小拧子心想：“我根本斗不过沈大人！不过其他，就说能力就远不及刘瑾，就连刘瑾都死得那么惨，若我跟沈大人相斗，我估计死得更快、更惨，丽妃分明是想让我去当炮灰，沈大人或许早就看穿这一点，所以才会出言点醒，臧贤也说了，沈大人是在间接帮我，我可不能被丽妃蛊惑！”
虽然心里有了定案，但小拧子嘴上还是恭敬道：“奴婢一切都听娘娘吩咐行事。”
……
……
小拧子离开后，丽妃仍旧很生闷气。
她拳头握得紧紧的，猛地一拳砸到身边的桌子上，“砰”地一声，发出巨大的闷响，白皙的手背上多了一道血痕，她也毫不在意。
“沈之厚太可怕了，这个人老谋深算，行事总出人意表。若他坚持不肯跟我合作，那我根本斗不过他，我这一辈子可能都要活在他的阴影下。”
丽妃心中非常懊恼，“他改变了我的人生，让我遭受那么多的苦难，我还愿意帮他，让他的孩子当上太子和未来的皇帝，他有什么理由不帮我？难道他自己想当皇帝？”
丽妃对于当前面临的困境难以接受，原本她以为沈溪能分清利害关系，不管从哪个方面看都该出手帮她才对。
最后她发狠地自言自语：“沈之厚，你选择跟我作对，我也不会就此认输，我不信你毫无弱点，一个张苑就足够你喝一壶的，这件事你以为可以瞒过天下人？哼，我偏偏要让这个丑闻闹得世人皆知，看你怎么应付！”
“到那个时候，就算陛下再信任你，也会对你的建议产生质疑，你想得到陛下的完全信任，纯属痴心妄想！”